Nazwę "impresjonizm" nasunął jednemu z krytyków, pokazany na wystawie w 1874 roku, obraz Moneta: Impresja. Wschód słońca, inspirowany krajobrazem portu w Hawrze.
Impresjoniści skupiali się na ukazywaniu przemijających zjawisk. Przyjęli założenie, że nie istnieje kolor lokalny, a barwy przedmiotów ulegają zmianom pod wpływem światła. Ponad to barwie podstawowej towarzyszy kolor uzupełniający.
Polem poszukiwań impresjonistów stał się pejzaż. W kompozycji pejzażowej najczęściej interesowała ich perspektywa, rozkład światła w plenerze, czy zmienność barw wynikająca z warunków atmosferycznych.
~:~